Miksi malmia etsitään? Mitä etsitään ja miten?
MALMINETSINTÄ
Uusia malmiesiintymiä löytyy malminetsinnän avulla. Geologit etsivät johtolankoja siitä, missä tärkeitä metalleja, kuten kuparia, kultaa ja nikkeliä tai muita mineraaleja, kuten lannoitteissa tarvittavaa apatiittia esiintyy kallioperässä. Esiintymiä on vaikea löytää ja etsintään menee pitkä aika.
Malmi on luonnossa esiintyvä materiaali, josta voidaan rikastaa taloudellisesti arvokkaita metalleja ja mineraaleja kohtuullisella voitolla. Malmiesiintymä voi sisältää useita malmeja ja monia eri metalleja, joita voidaan rikastaa ja joiden määrä esiintymässä on 100–10 000 kertaa suurempi kuin ympäröivässä kallioperässä. Malmi syntyy syvällä maankuoressa erilaisten geologisten prosessien kautta. Malminetsinnän tavoitteena on paikantaa malmi, jonka voi löytää sen ominaisuuksien perusteella. Monet malmimineraalit ovat painavia, magneettisia tai sähköä johtavia, ja niiden esiintyminen kallioperässä saadaan näkyviin geofyysisillä mittauksilla. Malmiesiintymästä peräisin olevia luonnostaan korkeita metallipitoisuuksia voidaan myös havaita ympäröivässä maassa ja pohjavedessä.
Viimeisimmän jääkauden aikana mannerjäätikkö nosti pieniä malmikappaleita irti kalliosta ja kuljetti niitä kauemmas esiintymästä. Geologit paikallistavat malmiesiintymiä myös seuraamalla näiden malmilohkareiden reittejä jäätikön tulosuuntaan.
Kairasydänten loggausta eli kartoittamista. Kuva: Niclas Dahlström.
PITKÄ PROSESSI MALMINETSINNÄSTÄ KAIVOKSEKSI
Malminetsintätoimet alkavat tavallisesti toimistossa, missä kaikki saatavilla oleva tieto kallioperästä ja sen kemiallisista ja fysikaalisista ominaisuuksista tutkitaan, jotta voidaan päätellä onko alue suotuisa tietyntyyppisille malmiesiintymille. Erityyppisiin kivilajeihin kerääntyy erilaisia metalleja, joten jos yhtiö etsii kultaa, se hakee kivilajeja, jotka ovat suotuisia kultaesiintymille. Jos yhtiön kiinnostuksen kohteena ovat teollisuusmineraalit kuten kalsiitti tai dolomiitti, se hakee muun tyyppisiä kivilajiyksiköitä.
Kenttätutkimukset malminetsintäprojektissa alkavat tavallisesti geologisella kartoituksella ja näytteenotolla, jotta saadaan käsitys alueen kivilajeista ja niiden koostumuksesta.
Geologit suorittavat tutkimukset maastossa kävellen ja hakaten vasaralla pieniä kivenpalasia kallionpinnasta. Geofysikaaliset mittaukset tehdään joko kulkemalla maastossa mittalaitteiden kanssa, tai ne suoritetaan ilmasta käsin matalalla lentävästä lentokoneesta. Geofysikaalisia mittauksia tarvitaan, jotta voidaan ohjata kartoitus ja näytteenotto kaikkein suotuisimmille alueille.
Ensimmäinen kartoitus- ja näytteenottovaihe kestää tavallisesti useita vuosia, joiden aikana kaikki kerätty tieto analysoidaan. Jos mitään kiinnostavaa ei löydy, alue hylätään. Jos löytyy merkkejä siitä, että jotain kiinnostavaa voi olla piilossa kallioperässä, aloitetaan kenttätutkimuksen seuraava vaihe. Kerättyjen tietojen perusteella tutkimus tavallisesti kohdistuu rajallisempaan alueeseen, jossa malmiesiintymän löytymisen mahdollisuus on todennäköisempi. Raskaammat ja kalliimmat menetelmät, kuten timanttikairaus, otetaan käyttöön, jotta saadaan tietoa syvemmältä kalliosta. Kairaustulosten perusteella etsintätoimet joko pysäytetään tai niitä täsmennetään edelleen sille alueelle, jossa malmiutumisen merkit ovat suotuisimmat.
Tuhannesta malminetsintäprojektista vain noin yhdestä saadaan riittäviä merkkejä malmiesiintymästä tutkimusalueella. Koko prosessi ensimmäisestä kenttäkartoitusvaiheesta kaivostoiminnan aloittamiseen kestää tavallisesti useita kymmeniä vuosia silloinkin, kun geologiset viitteet ovat suotuisia malmin esiintymiselle. Useimmat etsintäprojektit epäonnistuvat malmiesiintymän löytämisessä.
Malminetsintä. Kuva: Niclas Dahlström.
FAKTOJA: Malminetsintäprosessi
Malminetsintä on pitkäkestoista toimintaa ja harva projekti etenee kaivokseksi asti.Syitä tähän on monia, löydetty malmiutuma voi olla liian pieni tai heikkopitoinen, hinnat voivat olla liian alhaiset tai lupaa kaivostoiminnalle ei saada. Vaikka kaikki sujuisi mahdollisimman hyvin, löytö olisi lupaava ja tarvittavat luvat saataisiin sujuvasti, kestää malmilöydöstä kaivostoiminnan aloittamiseen yleensä 20-30 vuotta. Prosessin pituutta ja vaiheita on kuvattu alla. Osien välillä tarvitaan myös erilaisia lupia, joista löytyy tietoa kappaleesta 3.
